Alergia alimentaria

Acerca de las alergias alimentarias

Las alergias alimentarias afectan a una o dos personas de cada 100. A veces se confunde la alergia alimentaria con la intolerancia alimentaria o la intoxicación alimentaria. Estos pueden hacer que se sienta mal, pero por lo general no son dañinos como las verdaderas alergias.

Entre los alimentos que causan alergias están los cacahuetes, las nueces (nueces de Brasil, almendras, anacardos, avellanas, nueces de Castilla y pacanes), pescado y mariscos, leche de vaca, huevos, soja y trigo.

Las alergias alimentarias en los niños pequeños son más comunes que en los adultos, pero muchos niños las superan en la edad escolar. Es posible desarrollar una alergia alimentaria de adulto, incluso en caso de nunca haber sufrido de alergia de niño.

Si tiene alergia a algún alimento, puede también reaccionar a otros alimentos. Por ejemplo, si es alérgico a las gambas, puede que también le hagan reacción otros tipos de mariscos. Las personas con alergia al polen o al látex puede que también tengan una reacción alérgica que se extienda a determinados alimentos. Esto se llama reactivación cruzada.

Los alimentos y el sistema inmune

Si tiene alergia, esto significa que su sistema inmune reacciona ante algún alérgeno, una sustancia que causa una reacción alérgica. Una reacción alérgica sucede cuando su sistema inmune reacciona erróneamente ante el alérgeno, por ejemplo, las nueces, y lo trata como un invasor dañino, creando anticuerpos. Esto se conoce como sensibilización y puede no tener síntomas. Sin embargo, la próxima vez que ingiera los alimentos, los anticuerpos estarán preparados para reaccionar. Esto causa que su cuerpo libere sustancias químicas, lo que provoca una variedad de síntomas físicos conocidos como una reacción alérgica. Por lo general, los alérgenos no son nocivos y la mayoría de las personas no son sensibles a ellos.
 

Síntomas de las alergias alimentarias

Algunas alergias resultan en síntomas inmediatos graves que incluso pueden presentar riesgo de muerte (como alergia grave al cacahuete), mientras que otras provocan síntomas que pueden tardar más en desarrollarse (por ejemplo, alergia al gluten, también conocida como enfermedad celíaca).

Los síntomas más frecuentes en las alergias alimentarias son:

• inflamación o irritación de labios, boca, lengua y garganta
• reacciones en la piel (por ej., inflamación e irritación, ronchas, sarpullido alrededor de la boca, eccema y enrojecimiento)
• silbidos al respirar o falta de aire
• diarrea, sensación de malestar, vómitos e hinchazón
• tos
• goteo nasal
• irritación, enrojecimiento y picazón en los ojos

Estos síntomas pueden ser causados por otras afecciones ajenas a una alergia alimentaria. Si usted tiene alguno de estos síntomas, consulte a su médico.

Si su alergia a las nueces o cacahuetes es grave, la alergia puede suceder con sólo tocar o estar cerca de alguien en proceso de ingerirlos o que recientemente lo ha hecho. También puede tener una reacción si está donde ha habido nueces. Usar cubiertos o vajilla contaminadas con restos de nueces también puede provocarle una reacción alérgica.
 

Complicaciones de las alergias alimentarias

Algunas personas desarrollan una reacción alérgica grave y en todo el cuerpo llamada anafilaxia, o choque anafiláctico, una reacción alérgica poco común pero potencialmente mortal. Los síntomas pueden incluir mareos, pulso acelerado, caída repentina de la presión arterial e inflamación de la garganta y vía respiratoria, lo que dificulta la respiración. Si esto ocurre y no es tratado, puede perder la conciencia.

Causas de las alergias alimentarias

No se sabe bien los motivos exactos por los que algunas personas son alérgicas a diferentes alimentos. Las alergias pueden presentarse en cualquier etapa de la vida del paciente.

Alergias alimentarias en bebés

Para algunas personas con alergias alimentarias, la sensibilidad puede desarrollarse antes de nacer mientras están en el útero materno. También es posible que ocurra como resultado de la lactancia (aunque no es el caso del cacahuete). Consulte a su médico, partera o enfermera para más información.

Existe evidencia de que algunos bebés pueden volverse sensibles a las nueces como resultado de tratamientos para la piel por eccema u otras enfermedades de alergia que contengan aceite de cacahuete, o por aceite de cacahuete que se encuentra en ciertos tipos de fórmula y cremas para pezones.

Alergia alimentaria en adultos

Si padece de otras alergias o afecciones, como eccema o asma, es más probable que desarrolle una alergia alimentaria. Si algún miembro de su familia padece de estas enfermedades esto también puede aumentar su riesgo de tener una alergia, aunque es posible que no sea al mismo alimento.

Diagnóstico de las alergias alimentarias

Su médico le hará preguntas sobre los síntomas y le examinará. También le puede hacer preguntas sobre su historia clínica.

Si es probable que padezca de alergia, su médico de cabecera puede referirle a un especialista para más pruebas, las cuales pueden incluir las siguientes.

• Pruebas cutáneas de escarificación: se coloca un fragmento del alimento sospechoso sobre una pequeña área de la piel, generalmente en el antebrazo o la espalda, y se realiza un pequeño rasguño. Si se desarrolla inflamación o enrojecimiento alrededor del rasguño, el resultado de la prueba es positivo para ese alimento.
• Dietas de eliminación y reto, donde se elimina el alimento sospechoso de la dieta y se reemplaza con otro alimento. Si sus síntomas mejoran, por lo general se puede hacer un diagnóstico. Para confirmar el diagnóstico, su médico puede pedirle que vuelva a incorporar el alimento a su dieta. Si ha tenido síntomas graves en el pasado, esto se realizará bajo supervisión médica en el hospital.
• Exámenes de sangre: son útiles si tiene una alergia alimentaria grave y corre el riesgo de anafilaxia con las pruebas anteriores, o si tiene un eccema extensivo o dermatitis y no puede realizarse una prueba cutánea. La prueba radioalergosorbente (RAST, por sus siglas en inglés) mide los niveles en su sangre de anticuerpos específicos al alimento.
   

Tratamiento de las alergias alimentarias

No existe cura para las alergias alimentarias, de modo que la única forma de prevenir una reacción es evitar el alimento al cual es alérgico.

Algunas personas superan sus alergias alimentarias (especialmente los niños) pero es menos probable con las alergias a nueces y pescado.

Alergia alimentaria y medicamentos 

Si tiene una alergia alimentaria ligera, se puede tratar con antihistamínicos. No obstante, es importante que solamente tome medicamentos para la alergia por orden médica. Lea siempre el prospecto de información al paciente que viene con el medicamento, y si tiene preguntas consulte al farmacéutico.

Tratamiento de emergencia

Si tiene una alergia alimentaria grave, puede correr el riesgo de anafilaxia y deberá tomar ciertas precauciones. A pesar de leer cuidadosamente los menús y las listas de ingredientes, es fácil ingerir accidentalmente un alimento indebido. Incluso una pequeña cantidad del alimento indebido puede provocar una reacción grave.

• Pida consejo a su médico sobre qué debe hacer si tiene una reacción alérgica.
• Su familia, amigos y compañeros de trabajo deben saber sobre su alergia, y cómo pueden ayudarle en caso de emergencia.
• Use un brazalete o lleve una tarjeta que detalle su alergia.
• Lleve una jeringa previamente cargada con adrenalina. La adrenalina es una hormona (un químico que ocurre naturalmente en su cuerpo) que relaja los músculos y ayuda a disminuir inflamaciones y facilita la respiración.
  
  Existen dosis individuales disponible en forma de EpiPen o AnaPen, que consisten en una jeringa esterilizada de adrenalina lista para usar en una emergencia. Si tiene anafilaxia deberá dirigirse inmediatamente al hospital, incluso si la adrenalina le ha ayudado a disminuir la reacción.
• Si su niño padece de una alergia grave, deberá asegurarse que las personas que lo cuidan y los maestros sepan cómo reaccionar correctamente en una emergencia.

Cómo vivir con alergia alimentaria

Si tiene una alergia alimentaria, es importante verificar cuidadosamente el empaque de los alimentos para averiguar si contienen el alimento al que usted es alérgico. Existen leyes que los fabricantes de alimentos deben respetar, por las que todos los alimentos preenvasados vendidos en el Reino Unido y en la Unión Europea deben indicar en la etiqueta si contienen un alérgeno, como huevos o nueces. Se intenta extender esto a otros alimentos que no estén preenvasados.

Si usted es alérgico a los huevos, no podrá ponerse la vacuna contra la fiebre amarilla. Es posible que su médico de cabecera le recomiende no ponerse la vacuna contra la gripe.