Cáncer de boca

Qué es el cáncer bucal

El cáncer bucal es provocado por un crecimiento descontrolado de células en la boca. El cáncer bucal abarca el cáncer que comienza en cualquier parte de la boca, incluyendo:

• labios
• lengua
• encías
• piso de la boca o debajo de la lengua
• interior de las mejillas y los labios
• techo de la boca (el paladar)
• zona detrás de las muelas del juicio

Tipos de cáncer de boca

Nueve de cada 10 casos de cáncer bucal son carcinomas de células escamosas. Se desarrollan en las células planas, similares a las de la piel, que recubren el interior de la boca.

Otros tipos menos comunes de cáncer de boca incluyen:

• cáncer de glándula salival: comienza en las células de las glándulas salivales
• linfoma: se inicia en el tejido linfático cerca de la base de la lengua y las amígdalas
• melanoma: comienza en las células responsables de la pigmentación de la piel alrededor de la boca o en los labios

Síntomas del cáncer de boca

La mayoría de las personas con cáncer bucal no tienen síntomas tempranos en absoluto, pero otras pueden tener:

• una úlcera en la boca o en los labios que no se cura
• dolor o malestar constante
• manchas rojas o blancas en la boca
• un bulto en el labio, la lengua o en el cuello
• mal aliento
• sangrado inexplicable en la boca
• entumecimiento en la boca
• dientes flojos

Estos síntomas no son siempre causados por el cáncer bucal, pero si los presenta, consulte con su médico de cabecera o su dentista.

Causas del cáncer bucal

Los médicos no comprenden totalmente la razón por la que se desarrolla el cáncer bucal. Sin embargo, ciertos factores como el tabaco o el alcohol hacen que el cáncer de boca sea más probable:

• Fumar cualquier tipo de tabaco (cigarrillos, puros y pipas, así como los bidis o cigarrillos enrollados a mano que contienen cannabis).
• El tabaco de mascar, tales como betel quid, gutkha y paan.
• El consumo excesivo de alcohol, especialmente al mismo tiempo que se fuma o masca tabaco.
• Después de haber tenido cáncer de cabeza y cuello.
• La exposición a los rayos del sol o a luz ultravioleta aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de labio.
• Un sistema inmunitario debilitado; las personas que tienen VIH/SIDA o que están tomando medicamentos que anulan el sistema inmunitario son más propensas a desarrollar cáncer bucal.

Diagnóstico del cáncer bucal

Cuanto más pronto se diagnostique el cáncer bucal, mayores serán las posibilidades de recuperación. Su dentista puede detectar el cáncer bucal en sus etapas tempranas durante un control de rutina, así que es importante que consulte regularmente a su dentista.

Su médico le preguntará sobre sus síntomas y lo examinará con un pequeño espejo para ver las áreas más difíciles. Él o ella le hará un tacto en el cuello y en el rostro para detectar hinchazón. Luego, le puede referir a un especialista en oídos, nariz o garganta para que le realicen otras pruebas.

Usted puede tener las siguientes pruebas para confirmar el diagnóstico:

• Radiografía  de la mandíbula superior e inferior (Panorex), o del tórax, o ambas.
• Prueba del bario: esta prueba consiste en ingerir una bebida que contiene bario (una sustancia que aparece en las radiografías). Las radiografías mostrarán cualquier masa extraña en la garganta.
• Pruebas de imaginología: que pueden incluir ultrasonido, resonancia magnética o tomografía computarizada. Estos procedimientos se realizan para chequear los músculos, órganos y tejidos del rostro, la garganta y el pecho.
• Más biopsias de los ganglios linfáticos cercanos. Los ganglios linfáticos son glándulas en el cuerpo que forman parte del sistema inmunitario.

Etapas del cáncer bucal

Si la biopsia muestra que usted tiene cáncer, se le harán pruebas adicionales para determinar cuánto se ha diseminado y para ayudar a decidir el tipo de tratamiento que necesitará. A esto se llama determinar la etapa del cáncer. 

El sistema más utilizado es el TNM del American Joint Committee on Cancer y que evalúa la etapa del cáncer bucal según:

• la extensión o tamaño del tumor
• la propagación a los ganglios adyacentes 
• la metástasis (afectación a otros órganos del cuerpo).

Las etapas del cáncer van de I a l IV siendo más grave cuanto mayor sea el número.

Tratamiento del cáncer bucal

El tratamiento depende del tipo de cáncer bucal, del lugar donde se encuentre alojado y de cuánto se ha diseminado. Su médico le explicará cuáles son sus opciones de tratamiento.

Existen cuatro principales tratamientos para el cáncer bucal:

Cirugía

La cirugía (incluyendo el uso de láser) consiste en extraer solo el tejido afectado. La cirugía necesaria dependerá de la cantidad de tejido afectado. La cirugía es a veces seguida de quimioterapia o radioterapia, para asegurarse de que todas las células cancerígenas sean destruidas.

Tratamientos no quirúrgicos

• Radioterapia: se utiliza radiación para matar las células cancerígenas.
• Quimioterapia: consiste en administrar medicamentos contra el cáncer para destruir las células cancerígenas. Por lo general, se inyectan por medio de una vena, pero a veces se pueden administrar en forma de tabletas.
• Terapia biológica: se usan anticuerpos monoclonales (cetuximab) especialmente fabricados para bloquear áreas en la superficie de las células cancerígenas que pueden provocar el crecimiento. Luego se utiliza radioterapia para destruir las células cancerígenas. Cetuximab es un nuevo tratamiento y está aprobado para su uso solo en el cáncer avanzado de células escamosas de la cabeza y el cuello.

Prevención del cáncer bucal

Simples cambios de estilo de vida pueden reducir su riesgo de cáncer de boca:

• Visite a su dentista para chequeos regulares.
• Ante cualquier cambio que observe en su boca, tales como llagas o úlceras que no cicatrizan, informe a su médico de cabecera.
• No fume.
• No mastique tabaco.
• Beba solo con moderación.
• Lleve una dieta saludable, con un mínimo de cinco porciones de frutas y verduras al día.
• Proteja su piel de la exposición a los rayos solares y otros rayos ultravioletas, tales como camas solares. Use protector solar en los labios, permanezca alejado de los rayos solares entre las 11 a.m. y las 3 p.m., y utilice un sombrero de ala ancha para protegerse el rostro.